C’est peu avant sa mort en juin 1890 que Vincent Van Gogh (VG) a peint ce portrait du docteur Gachet. Il en existe deux versions authentiques, dont celle proposée, qui est exposée au musée d’Orsay à Paris. Il s’agit d’une des oeuvres les plus significatives (et les plus chères) de l’illustre artiste, inspiré par l’impressionnisme, annonciateur du fauvisme, de l’expressionisme et du symbolisme.
Cette oeuvre montre que la peinture, s’inspirant de la réalité, est à même de susciter une réaction affective et intense, apte à dépasser le banal et si lourd quotidien. « Toute réalité est en même temps un symbole » écrira Vincent à son frère Théo, estimant que le chemin du symbole permet d’atteindre un niveau supérieur de sensibilité.
Après avoir quitté Arles, et passé quelques mois dans l’asile d’aliénés de Saint-Rémy-de-Provence, Van Gogh s’installe dans l’auberge Ravoux, à Auvers- sur- Oise, petite commune à une trentaine de kilomètres au Nord-ouest de Paris, fréquenté par l’école de Barbizon et par quelques impressionnistes. Cela le rapprochait également de Théo (son frère), résidant alors à Paris.
C’est sur recommandation épistolaire de Théo, informé lui-même par Pizarro, que Vincent fut pris en charge par le médecin du coin, le docteur Gachet.
Le Dr Gachet était un médecin généraliste, amateur de peinture, un peu mécène, peintre lui-même (sous le pseudonyme de Paul van Ryssel), et grand ami des impressionnistes, comme Pissarro, Renoir, Cézanne et Manet. Il obtint son diplôme de médecine après 10 ans d’études à Lille et Paris. Il était adepte de l’homéopathie et de la phytothérapie. L’oeuvre de ce jour y fait allusion. Veuf, il habitait à Auvers-sur-Oise avec ses 2 filles. Il a 62 ans quand VG peint son portrait.
Les rapports de Gachet avec Van Gogh semblent emblématiques et complexes, comme l’illustre le film « Passion de Vincent Van Gogh », film britannico-polonais de Daniela Kobiela sorti en 2017, basé sur les lettres de Vincent envoyé à son frère Theo et faisant revivre la vie de Van Gogh à partir de peintures animées.
VG dira qu’il a trouvé en Gachet un véritable ami, une sorte de frère, « tellement nous nous ressemblons physiquement et psychiquement et il m’a l’air aussi malade et nerveux que toi et moi »